Мех – прошел длинный путь в истории одежды, от простых шкур первобытных людей до собственных модных меховых тенденций и веяний. Первоначально мех служил исключитльно для защиты человека от холода, дождя и снега. Шкуры меховых животных были популярны, особенно у северных народов Евразии и Северной Америки, проживавших в условиях сурового климата. Именно климат повлиял на стиль одежды.
Но проходили годы, столетия; формировались новые нации, государства и культуры . Особенно сильные перемены происходили в Европе. Бурный рост политической и торговой активности в средние века и в эпоху Возрождения, привели к тому, что культуры народов Европы стали оказывать влияние друг на друга. Мех стал активно проникать в Южную Европу, где его использовали как украшение или атрибут одежды, а «детский мех» горностая приобрел особую популярность.
Меха всегда были частью Российской истории. Россия издавна считалась страной мехов, продажа которых помимо славы принсила ей и немалые доходы. О том, что на Руси все ходят в мехах, Европа знала со времен первых контактов с русскими, то есть примерно с правителя Вещего Олега. Позже эти контакты вошли в стадию устойчивого товарообмена и русские меха начали поступать в Европу и стали таким же символом богатства и знатности, как и драгоценности.
В истории страны пушнина, или как её называли «мягкая рухлядь», всегда играла важную роль. Издревле на Руси мех песца был важным элементом. Еще в ананьинскую эпоху раннего железа (VIII-III вв.до н.э.) охота у населения Прикамья имела не только потребительское, но и товарное значение: в обмен на пушнину племен Юга и Востока в край получал металлы, оружие, украшения. В X-XI вв. значимость мехов, как товара возрастает. Их продавали как на внутреннем рынке - на «торгах» , так и вывозили в соседние страны. Торговлей занимались как купцы, так называемые «гости», так и бояре, а также князья.
Особенно ценились меха в странах Востока, а одним из важнейших рынков сбыта пушнины был Царгород (Константинополь). Турецкие беи очень ценили меха. Эта любовь и явилось причиной того, что в подневольной Греции люди стали активно заниматься этой работой и меховой бизнес получил свое рзвитие впервые именно в этом городе. Нужно сказать, что соболиный мех на вес ценился дороже, чем золото. Пушнина была долгое время главной валютой России: на экспорт шли меха соболей, лисиц, белок, бобров, куниц, горностаев, выхухолей.
Центром меха торговли в России до XVIII века был Новгород, затем им стала Москва. В обмен на пушнину получали разные товары, в том числе и серебро для чеканки отечественных монет. Меха использовались вместо денег, ими плтили штрафы, подати, пошлину, плату за проезд, учение, церковную службу: «Олег, завоевав в 883 году древлян, возложил на них дань по «чорной куне».
В XII-XIII вв. шкурки и меховые изделия часто используются в качестве ценных подарков дипломатических посольств в разные страны.
В XV-начале XVI вв. крестьяне еще платили подати мехами (преимущественно шкурками бобров и куниц), а бобровые гоны все еще играли заметную роль в хозяйственной деятельности.
С XV века можно говорить исключительно о вывозе московских мехов в Западную Европу, на Балканы и в Турцию. «Московскими мехами» называли пушной товар, привозимый изо всех городов Московского государства (Московии).
Часто в России мехами или меховыми изделиями (шубами и шапками) жаловали почетных гостей, купцов. Мехами казывалось и поддержка обращавшихся к русскому царю с просьбой о материальной помощи представителям православного вроисповедания соседних государств. Так, например, в 1592 году из государевой казны (Сибирского приказа) православному братству были выданы соболя и брюшки собольи на 82 рубля, а затем еще на 5 рублей. Иван Москвитин торговал царским и своим товаром, как тогда называли пушнину, на разных торговых ярмарках Украины, в том числе и на крупнейшей в то время в Польше Ярославской ярмарке, в течение полутора лет.
Имеется свидетельство, что на Ярославскую ярмарку он привез 68 сороков соболей, которые он обменял на «шелковый товар». Привезенную пушнину Иван Степанович выменял на кашку (узорчатая турецкая шелковая ткань) разной расцветки, атлас. Сохранилась «роспись мягкой рухляди» при отправлении в 166-167 гг. в Польшу русских людей Богдана Филатьева и Афанасия Борисова, являющихся купцами. Среди этих товаров перечислены соболя, лисицы черные и чрно-бурые, горностаи. Русские меха пользовались большим спросом и среди украинцев. Они приобретали наиболее охотно меха соболей, горностая и изделия из них. В документах украинского происхождения меха часто называют просто «московским товаром», чаще всего подразумевая собольи меха, которые покупали ремесленники цеха меховщиков (шорников).